Παρότι 5.000 εξωπλανήτες είναι γνωστοί στους επιστήμονες και υπάρχουν ακόμα δισεκατομμύρια εξωπλανήτες στον Γαλαξία μας που περιμένουν να ανακαλυφθούν, δεν γνωρίζουμε πολλά για τις ατμόσφαιρες αυτών των μακρινών τόπων.
«Το 1995, ο συνάδελφός μου [και κάτοχος του βραβείου Noble] Didier Queloz ανακάλυψε τον πρώτο πλανήτη έξω από το ηλιακό μας σύστημα», είπε ο Quanz κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης στα εγκαίνια του νέου κέντρου “Origin and Prevalence of Life” στη Ζυρίχη.
Το χρονοδιάγραμμα των 25 ετών που έθεσε είναι φιλόδοξο αλλά όχι «μη ρεαλιστικό», σύμφωνα με τον Quanz, όπως μεταδίδει η ιστοσελίδα Space.com.
Το τηλεσκόπιο James Webb, δημοσίευσε πρόσφατα την πρώτη του άμεση εικόνα εξωπλανήτη που περιστρέφεται γύρω από ένα μακρινό αστέρι – τον τεράστιο γίγαντα αερίου HIP 65426 b, έναν πλανήτη 12 φορές μεγαλύτερο από τον Δία.
Ωστόσο, ο Quanz εξήγησε ότι το James Webb, αν και είναι το πιο ισχυρό τηλεσκόπιο που έχει βγει ποτέ στο διάστημα, δεν είναι αρκετά ισχυρό ώστε να μπορεί να “αιχμαλωτίσει” τους πολύ μικρότερους πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη και οι οποίοι περιφέρονται αρκετά κοντά στα αστέρια τους, ώστε να υπάρχει νερό.
«Το σύστημα HIP 65426 είναι ένα πολύ ιδιαίτερο σύστημα», είπε ο Quanz. «Είναι ένας γιγάντιος πλανήτης αερίου που περιφέρεται πολύ μακριά από το αστέρι. «Αυτό μπορεί να κάνει το Webb όσον αφορά στη λήψη φωτογραφιών πλανητών. Δεν θα μπορέσουμε να φτάσουμε στους μικρούς πλανήτες. Το James Webb δεν είναι αρκετά ισχυρό για να το κάνει αυτό.
Ωστόσο, υπάρχει λόγος να ελπίζουμε καθώς κατασκευάζονται ήδη νέα όργανα με μοναδικό σκοπό να καλύψουν αυτό το κενό στις δυνατότητες του James Webb.
Ο Quanz και η ομάδα του ηγούνται της ανάπτυξης ενός απεικονιστή και φασματογράφου (METIS), ενός μοναδικού οργάνου, πρώτου στο είδος του που θα αποτελεί μέρος του εξαιρετικά μεγάλου τηλεσκοπίου (ELT).
«Ο πρωταρχικός στόχος του οργάνου είναι να τραβήξει την πρώτη φωτογραφία ενός πλανήτη, δυνητικά παρόμοιου με τη Γη, γύρω από ένα από τα πιο κοντινά αστέρια», είπε ο αστροφυσικός. «Αλλά το μακροπρόθεσμο όραμά μας είναι να το κάνουμε αυτό όχι μόνο για μερικά αστέρια αλλά για δεκάδες αστέρια, και να διερευνήσουμε τις ατμόσφαιρες δεκάδων εξωπλανητών».
«Αυτό που δεν γνωρίζουμε είναι αν αυτοί οι πλανήτες έχουν ατμόσφαιρες και από τι αποτελούνται αυτές οι ατμόσφαιρες», είπε ο Quanz, προσθέτοντας ότι πολλοί από αυτούς τους εξωπλανήτες θα μπορούσαν να είναι ικανοί να υποστηρίξουν ζωή, όπως και η Γη.
